La technique du « Search Fund » pour soutenir le financement, le développement, la pérennité des entreprises 

Un Search Fund est un véhicule d'investissement créé par un ou plusieurs entrepreneurs (appelés searchers), qui lèvent des fonds auprès d'investisseurs pour financer la recherche d'une entreprise à acheter et gérer. Ce modèle est particulièrement répandu en Amérique du Nord où il a été marketé, et se développer en Europe après une utilisation sporadique et confidentielle.

Les étapes d'un Search Fund

1. Levée de fonds initiale (Search Capital)
• L'entrepreneur lève un montant initial (généralement entre 100 000 et 300 000 euros) auprès d'investisseurs pour couvrir les frais liés à la recherche d'une entreprise (salaires, déplacements, études de marché…).
2. Phase de recherche et d'acquisition
• Le searcher consacre généralement 1 à 2 ans à identifier une entreprise de taille moyenne (2 à 15M€ de chiffre d'affaires, avec une rentabilité stable).
• Une fois la cible identifiée, il négocie son acquisition avec les investisseurs.
3. Financement de l'acquisition
• Une deuxième levée de fonds est réalisée pour financer l'achat de l'entreprise. Les investisseurs initiaux et de nouveaux partenaires peuvent participer.
• Le financement inclut souvent une combinaison de fonds propres, de dette bancaire et parfois de financements alternatifs comme la dette mezzanine.
4. Gestion et création de valeur
• Une fois l'entreprise acquise, le searcher en prend la direction opérationnelle et cherche à la développer sur plusieurs années (5 à 7 ans).
• L’objectif est d’améliorer la rentabilité et la croissance pour une future revente.
5. Sortie et retour sur investissement
• Après plusieurs années d’exploitation, l’entreprise est revendue (soit à un acteur stratégique, soit à un autre fonds d’investissement).
• Les investisseurs et l’entrepreneur réalisent alors un retour sur investissement, souvent attractif (3x à 10x le capital investi).

Avantages du Search Fund

✅ Opportunité pour un entrepreneur sans capital personnel de prendre la direction d’une entreprise.
✅ Accès à un réseau d’investisseurs expérimentés, qui apportent conseils et expertise.
✅ Investissement attractif pour les investisseurs, avec un risque maîtrisé et un fort potentiel de rendement.

Inconvénients et défis

❌ Processus de recherche long et incertain, avec un taux d’échec élevé avant d’identifier une entreprise viable.
❌ Forte dépendance aux investisseurs, qui détiennent souvent une part majoritaire de l’entreprise acquise.

Le modèle du Search Fund repose sur un alignement des intérêts entre l’entrepreneur (searcher) et les investisseurs. La création de valeur se traduit généralement par une augmentation de la valorisation de l’entreprise après l’acquisition, et cette valeur est ensuite partagée selon des mécanismes bien définis.

Le partage de la valeur créée se fait principalement au travers de l’equity ownership (répartition du capital) et des mécanismes d’intéressement (earn-out, bonus…).

i. Répartition du capital au moment de l’acquisition

• En général, l’entrepreneur détient entre 8% et 25% du capital après l’acquisition de l’entreprise, en fonction des termes négociés avec les investisseurs.
• Les investisseurs détiennent la majorité du capital (souvent 75% à 92%).
• Certains montages permettent au searcher d’augmenter sa participation dans le temps (via des mécanismes de vesting ou des bonus en equity).

ii. Mécanisme de "Step-up" ou de "Carried Interest"

• Un searcher peut négocier un carried interest progressif qui augmente sa participation dans le capital en fonction de la création de valeur.
• Par exemple, si la valeur de l’entreprise double ou triple, l’entrepreneur peut voir sa part augmenter à 25-30% du capital.
• Cela vise à récompenser la performance et à aligner ses intérêts avec ceux des investisseurs.

iii. Scénari de création et de partage de valeur à la sortie

Lorsque l’entreprise est revendue (au bout de 5 à 10 ans), voici comment la valeur créée est distribuée :

• Si l’entreprise a pris de la valeur, les investisseurs récupèrent en priorité leur capital initial et réalisent un multiple sur leur investissement (souvent x3 à x10).
• L’entrepreneur reçoit une part significative des gains (proportionnelle à sa détention en capital et aux bonus de performance négociés).
• Les employés clés de l’entreprise peuvent parfois être récompensés via des plans d’intéressement (BSPCE, stock-options, bonus en cash…).

???? Exemple chiffré simplifié

1. Acquisition de l’entreprise :
• Prix d’achat : 10M€
• Apport des investisseurs : 8M€
• Apport du searcher : 0,2M€
• Répartition initiale : 90% investisseurs, 10% searcher
2. Revente après 7 ans :
• Valorisation de l’entreprise : 40M€
• Plus-value créée : 30M€
• Répartition du produit de la vente :
• Investisseurs récupèrent 90% du capital initial + leur part de la plus-value.
• Le searcher touche sa part selon l’équity initial, mais avec un step-up,

iv. Comment le searcher peut-il augmenter sa part ?

???? Certains mécanismes permettent au searcher d’augmenter sa part de la valeur créée :

• Vesting sur l’equity : Son pourcentage peut augmenter à mesure qu’il reste dans l’entreprise.
• Earn-out basé sur la performance : Si l’entreprise atteint certains objectifs (croissance du chiffre d’affaires, EBITDA, valorisation), il reçoit des actions supplémentaires.
• Leverage (LBO partiel) : Une partie de l’acquisition peut être financée par de la dette, réduisant ainsi la dilution du searcher.

Le modèle du Search Fund est un partage équilibré de la valeur créée :

• Les investisseurs prennent le risque financier et captent une part importante des retours.
• Le searcher apporte la compétence managériale et voit sa part croître avec la performance.
• Les employés et managers peuvent aussi être récompensés via des incitations spécifiques. C’est un modèle attractif si l’entrepreneur réussit à faire croître l’entreprise et à bien structurer les termes de son equity et des incentives.

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